La gloire d´antan du nitrate

Des tresors en mineraux et en nitrate exceptionnels sont enfouis dans les etendues desertiques du desert de l´Atacama a l´extreme nord du Chili, richesses qui furent arrachees au Perou et a la Bolivie lors de la guerre du Pacifique a la fin du XIXe siecle et qui ont fait la fortune de cette region desolee jusque dans les annees 30-40 avant que les engrais chimiques ne surplantent ceux fabriques a base de nitrate. Ces richesses continuent de generer une partie substantielle des revenus du Chili grace a ses gisements de cuivre, les plus importants et les plus purs du monde.



Le paseo peatonal Baquedano, avenue principale d´Iquique, bordee de belles maisons colorees de style georgien, construites en pin oregon importe par les bateaux transportant les cargaisons de nitrate en Amerique du nord, refletent, avec leurs balcons, ballustrades et patios interieurs fleuris, les fastes d une epoque revolue.



Mais ce faste d´antan et cette solitude d´aujourd´hui se degagent avec une grande emotion de la ville desertee d´Humberstone et son usine attenante, Santa Laura, construites a une quarantaine de kilometres d´Iquique. Un sentiment etrange que de se promener dans les rues vides, brulees par le soleil, de cette ville fantome

avec ses cours de tennis aux lampadaires chapeaux,


sa piscine rouillee, ses gradins et sa buvette, sa bibliotheque et son theatre aux sieges orchestre en bois. Ici, les familles d´anciens mineurs se retrouvent une fois par an pour partager, l´espace d´un jour, l´emotion d´une vie passee.

Car tout etait fait a Humberstone, comme dans toutes ces anciennes villes minieres qui ponctuent le nord du Chili, pour rendre la vie des mineurs aussi facile que leurs conditions de travail etaient eprouvantes.




Et l´usine de traitement du salpetre de Santa Laura, a quelques centaines de metres des habitations des mineurs, avec ses machines rouillees et son musee poussiereux semble sorti d´un decor de film du far west.